"Denna bok kommer att växa med tiden och bli läst av generationer", skrev en tysk recensent när Thomas Manns debutroman Buddenbrooks kom ut 1901. Den skildrar en familjs utveckling under fyra generationer, från köpmän till konstnärer. Thomas Mann härstammade själv från en gammal köpmanssläkt i Lübeck och hans roman bygger i stor utsträckning på hans egna upplevelser. Den smärtsamma slitning som han hade känt inom sig mellan faderns trygga borgerlighet och moderns konstnärstemperament speglas i bokens konflikt mellan livskraftiga vardagsmänniskor och ömtåliga konstnärssjälar. Därför är Buddenbrooks också mycket mer än en berättelse om en högborgerlig släkts öden.