Lai växer upp i ett av Pekings arbetarkvarter, tillsammans med en pappa som kuvats av maoismen, en mamma som vägrar att erkänna kulturrevolutionens brott och en mormor som är på väg in i demensens dimma. Mötet med en gammal bokhandlare förändrar hennes liv och ger henne nya perspektiv på världen. Hon kan inte längre blunda för att hon lever i en diktatur och när hon senare börjar studera blir hon en del av protesterna som kulminerar i tragedin på Himmelska fridens torg 1989.