Catalina, Kalifornien. Kriminalkommissarie Stilwell, vicesheriff på ön, har just beslagtagit en såg i ett ärende som handlar om en stympning i ett naturreservat. När han kör in sin fyrhjuling i parkeringsfickan vid polisstationen får han ett samtal från hamnkontoret.

”Det är Tash. Vi behöver dig här på flytbryggan med en gång.” Tash Dano är biträdande hamnkapten i den lilla staden och sedan Stilwell blev placerad här på ön har de sprungit på varandra då och då under hans rundor. Hon var någon som han gillat från första stund. ”Du vet Abbott, skrovskraparen?” fortsätter Tash. ”Han ringde just och sa att det ligger en kropp under Aurora.”

Efter samtalet hämtar Stilwell sin våtdräkt på stationen och tillsammans med Abbott går han ner i vattnet en bit från den stora yachten Aurora. Kroppen befinner sig tio meter ner. En uppsvälld mänsklig gestalt i en plastsäck, invirad i en kedja. Långt mörkt hår har letat sig ut ur en öppning i plasten och Stilwell lägger märke till en slinga av lila färg i det mörka håret. Han gissar därför att det han ser är kvarlevorna efter en kvinna.

När kroppen väl är bärgad dröjer det innan mordoffret går att identifiera. Och så länge det inte är en invånare på Catalina som bragts om livet tvingas Stillwell inse att mordet inte kan utredas inom hans distrikt. Istället är det kommissarie Ahearn, hans tidigare kollega och ärkefiende från mordroteln på fastlandet, som får hand om fallet.
 
Stilwell är dock inte den som ger upp i första taget. Genom att bryta mot både oskrivna och skrivna regler ligger han snart steget före. Bland yachter, lyxhotell och anrika fiskeklubbar följer han ett spår som leder till djupt begravda hemligheter och en ondska han inte trott var möjlig i en stillsam semesterort …