Stockholm, juni 1856. Solen skiner över den kullerstensbelagda gränden. Det är en kort promenad för Magnus Stille, från våningen vid Brunkeberg ner till Gustav Adolfs torg och vidare till kajen där ångbåten väntar. Båten som de närmaste fem dagarna ska föra honom ända upp till Luleå där ett hemligt uppdrag väntar. Det uppdrag som han fått av rikets justitieminister, den förmögne man som dessutom är hans svärfar.

Stille ska precis sälla sig till den tystlåtna skara som samlats bland tunnor och kärror invid landgången när ett par hästar dundrar fram bakom honom med en svart vagn krängande efter sig. Han känner igen sin svärfars hästkarl som hoppar av i farten och kisande i motljuset söker av kajen. Magnus Stille tar ett steg fram för att visa att han är där. Det är ministern, flåsar mannen. Han behöver er. Och trots att ångbåten ska fara närsomhelst följer Stille med till justitieministerns hus.

Vid eldstaden sitter Ingeborg, ministerns hustru, längst ut på soffkanten med en näsduk tryckt mot ansiktet. På andra sidan eldstaden står Lovisa, ministerparets dotter och Stilles unga svägerska. Hennes ögon är slutna och på både ansikte och hals syns mörkröda flammor. Åh, nej! Vad har hon nu ställt till med, hinner Stille tänka innan han får syn på de långa mörka slingorna på golvet och saxen på skrivbordet och inser att ministern har klippt av sin tjugoåriga dotters hår. Lovisa ska resa med dig, säger ministern med en belevad röst som inte alls stämmer överens med den brutala scenen. Så räcker han över resedokumenten. Trots att Stille försöker hävda att Lappland inte är ett lämpligt resmål för en ung kvinna står de inom kort vid ångarens reling och ser ut över det becksvarta vattnet – båda försjunkna i sina egna oroliga tankar.

Magnus Stille har officiellt skickats till Lappland i sin egenskap av expert på bergarter. Samtidigt förväntas han göra sin svärfar en privat tjänst genom att ta sig an, och helst kväsa, den sturska Lovisa, Men egentligen har han ett helt annat uppdrag att utföra i det fördolda. Tre män – en präst, en lagman och en ännu oidentifierad främling – har hittats mördade i en prästgård i trakterna kring nybyggarbyn Svartåsen. En same påstås ha utfört dådet, något som snarast bör tystnas ner. Svea rikes konung planerar nämligen att sälja de olönsamma gruvorna i Lappland och det är av största vikt att ingenting stör denna handel och vandel – särskilt inte ett uppror bland samerna.

Efter en natt på värdshuset i Luleå färdas Magnus Stille och Lovisa genom vildmarken mot Svartåsen. Båda bär de förträngda hemligheter inom sig. Hemligheter som i samverkan med händelserna i nybyggarbyn kan förändra allt – för alla inblandade ...