Det är Jimmy Curwen som gör den makabra upptäckten på en av sina morgonrundor, tidigt en kall novembermorgon. I vanlig ordning har han med sig kikaren för att titta till fåglarna nere vid vattnet. Gräset på ängen är vitt av frost och ett lätt kraschande hörs under fötterna när han närmar sig den lilla sjön. Här utanför byn kan han slappna av, och vattenytan är spegelblank och rosafärgad av solens första strålar.

Men det är inte bara strandskator han ser när han tar upp kikaren. En rökpelare stiger upp mot himlen från en plats som kallas Burnt Island, den högsta punkten på öns norra kust. För många hundra år sen, innan ön fick en fyr, var det dit kvinnor tog sig med brinnande facklor för att hjälpa fiskare att hitta hem i mörkret.

Jimmy anar oråd, och väl framme vid de glödande resterna av en brasa gör han den makabra upptäckten. Från askan stirrar ett halvsmält ansikte upp mot honom, men innan han flyr i panik, lämnar han något på platsen för att hedra den döda. Polisen vill han helst inte kontakta, av olika anledningar …

Samma kväll, den femte november, kommer polischefen Ben Kitto och hans varghund Shadow till ön. Lokalbefolkningen har samlats nere på stranden där de traditionsenligt eldar upp drivved och gammal bråte men polisens närvaro dämpar den uppsluppna stämningen. Precis innan det är dags för de avslutande fyrverkerierna hittas den förkolnade kroppen och Ben tvingas att ta ett snabbt beslut: St Agnes isoleras och ingen får lämna ön. Med en befolkning på bara åttio personer betyder det att alla är misstänkta. Men vem av dem är kapabel att döda, och varför?

Snart börjar det dyka upp hotfulla meddelanden, skrivna på det gamla korniska språket. Nu är tiden knapp och Ben Kitto måste avslöja mörka hemligheter som döljer sig bland öns invånare och i öns historia – innan ännu en brasa tänds och någon annans liv är i fara ...