Aldrig mera schack. Schack var det som krossade Mallorys familj för fyra år sedan och hon har lovat sig själv att aldrig mer spela ett parti eller röra ett torn. Nu har hon gått ut high school, tackat nej till stipendier från tre olika college och försörjer mamma (frilansande vetenskapsjournalist med skov av reumatism) och två syrror som bilmek. Men det finns en person hon inte kan säga nej till – hennes bästa vän Easton. Easton som om två veckor kommer lämna henne och dra iväg till college. Så när Easton vill ha med henne på en välgörenhetsturnering i schack (med fika) ger Mallory med sig. Ingen i familjen kommer att få veta, och en gång är ingen gång.

På turneringen ställer också några stormästare upp för den goda saken och plötsligt sitter han där: Nolan Sawyer. Han kallas The Kingkiller, är regerande världsmästare med rykte om sig att bete sig våldsamt när han förlorar, ett schackgeni man hört talas om även om man inte spelar schack. Mallory lyckas överraskande vinna (vad skulle det annars bli av den här berättelsen?), blir så förvånad att hon bara ställer sig upp, välter sin stol och går sin väg. Schackvärlden är i chock! Vem var det där? Hur gick det till? Men där Nolan Sawyer spelar schack finns det alltid någon som filmar och snart sprids det klipp och någon kommer på att hon är Mallory Greenleaf, dotter till en stormästare. Hon som var lovande som ung (det finns klipp när hon spelar simultanpartier som 12-åring och med ögonbindel), men hastigt slutade när hon var 14. Ingen FIDE-rating.

Jo, Mallory dras in i schackvärlden igen. Men det gäller att tänka över sina drag noggrant, konkurrensen är knivskarp och strålkastarljuset brutalt. Särskilt om man rör sig i närheten av Nolan Sawyer ...