Cushla virar in sin handväska i jackan och trycker in den i glipan mellan ölkylen och kassan. När hennes bror, som står vid bardisken, får syn på henne nickar han mot spegeln. Cushla lutar sig fram för att se hur hon ser ut. I morse följde hon med barnen och fick askkors i pannan. När hon gnuggar bort det känner hon doften av tallaktig kåda. 

Stammisarna är redan uppradade i baren. De flesta är katoliker, precis som Cushlas familj, men vid ett hörnbord ser hon också tre soldater. Och vid bardisken sitter en man hon aldrig sett förut. Medelålders, med mörka ögon, och ett glas whiskey framför sig. I svart kostym och stärkt vit skjorta sticker han ut bland alla blåställ och syntettyger.

Hon tar en sväng och plockar glas, och när hon passerar soldaterna tar en av dem tillfället i akt och tafsar på henne. Cushlas bror vill inte ha bråk och låtsas att han inget sett, men den okända mannen i baren kommer till hennes undsättning.

Det visar sig att han heter Michael och är försvarsadvokat. ”Ett riktigt högdjur” som Cushlas mamma säger senare på kvällen. Han har tydligen ett stort hus vid vägen bort mot kullarna och en lägenhet inne i stan. Samt en fru. Cushla tittar på sin mamma som sitter i sängen och röker, med papiljotter som hon dragit ett par gamla trosor över, och konstaterar att hennes liv är väldigt olikt Michaels.

Trots det börjar de ses. Först oskyldigt – men snart i hemlighet ...

I skolan försöker Cushla skydda en utsatt pojke, och ser till sin förtvivlan hur motsättningarna och våldet överförs till eleverna. När Michael åtar sig att försvara några unga katoliker reagerar omgivningen med ilska. 
Cushla och Michael har snart passerat flera gränser, i en värld där överträdelser har ett högt pris ...