När de fyra oskiljaktiga vännerna går mot havet och den öde och stekheta piren i hamnen den där dagen blir det en av de bästa eftermiddagarna på hela sommaren. Kanske skulle de till och med minnas den som en av de bästa i sina liv. De skämtar, de skrattar, de bråkar, delar hemligheter, tjuvröker, dricker billig läsk och svalkar sig i havet. Gemenskapen ger dem en anledning att stiga upp på morgonen, att få drömma och må bra, för en stund glömma misären, våldet och sorgen i de hem de kommer från.
Det är så han som kallas konstnären kommer att fånga sina vänner i den tavla han målar av de tre på piren den där sommaren när de skulle fylla femton.  Ingen kunde ana att just den tavlan många år senare skulle göra honom världsberömd och älskas av miljontals människor. Då, när han skapade konst som världen tidigare aldrig sett.

Han målade den som sitt bidrag till en tävling för unga konstnärer. Det var en av vännerna som sett en tidningsannons och förstapriset var att få målningen upphängd på ett museum. Det var den tavlan som gjorde att konstnären blev upptäckt.

Tjugofem år senare. Den struliga och ensamma tonåringen Louisa gör vad hon kan för att försöka överleva i världen och flyttar mellan olika fosterhem. Hon äger inte mycket, men en sak har hon burit med sig i nästan hela sitt liv, ett tummat vykort. Bilden föreställer en tavla med en pir och ett hav och tre människor. Från första stund hon såg den blev hon alldeles betagen av skönheten i bilden. Allt Louisa drömmer om är att en gång få se tavlan i verkligheten och att ta reda på historien om de tre gåtfulla figurerna. Vilka var de? Vad gjorde de på piren? Hur var deras liv?

Louisa ger sig ut på en resa tvärs genom landet för att förstå hur den världsberömda målningen kom till. Ju närmare hon kommer tavlans ursprung, desto mer nervös blir hon för vad hon kan upptäcka …