December, 1919. Godset Chilcombe i Dorset visar sig inte från sin bästa sida i den fuktiga havsluften när Jasper Seagrave presenterar sin nya hustru, Rosalind för tjänstefolket och sin treåriga dotter Cristabel. Men medan de går in i det kylslagna huset pratar han om kvällens festligheter. Att byborna är upprymda över hennes ankomst. Att ett tält har satts upp på baksidan, att en gris ska grillas och att alla kommer att skåla för de nygifta i sejdlar med öl.

En stund senare betraktar Rosalind sig själv i toalettbordsspegeln. Hon har ordnat det bra för sig, trots allt. Det måste hon tro. Det har pratats elakt i London. Antydningar om att hon förstört sina möjligheter genom att umgås med alltför många friare. Men nu är hon här, gift med en välbeställd änkling. Att det smutsiga barnet ingår i överenskommelsen är något hon helt enkelt får tolerera.

När det sedan visar sig att Jasper sällan är hemma, men att hans yngre bror gärna kommer på besök känner hon sig nästan lycklig.

Mars, 1928. Christabel kan knappt tro sina ögon när hon blickar ut över stranden nedanför Chilcombe och upptäcker en strandad val. Snart har hon fått sällskap av sina lika häpna halvsyskon, Florence och Digby.
Kanske är det då allt förändras för syskonen Seagrave? För snart ansluter en skara barn – lika försummade som de själva – och gör anspråk på det gigantiska djuret. En av dem, den fransktalande Leon, är lika äventyrlig som Cristabel och tillsammans skapar de alla en fantasifull värld på stranden.

Oktober, 1939. Syskonen Seagrave är nu vuxna och leken förbyts mot allvar när andra världskriget bryter ut. Medan Florence möter en förbjuden kärlek på hemmaplan rekryteras både Cristabel och Digby av underrättelsetjänsten. På andra sidan engelska kanalen ska de nu spela sitt livs svåraste roller …