Elena Richardson gillar ordning och reda. Hon är van att planera in i minsta detalj och kanske var det  därför hon som nygift valde ut den välplanerade, förmögna förorten Shaker Heights utanför Cleveland som den perfekta platsen att bilda familj. Nu, närmare tjugo år senare, är hon en välbeställd fyrabarnsmor som, medan hon skriver krönikor i lokaltidningen, håller både sig och familjen inom strikta ramar.

Mia Warren, däremot, är en fri själ. Hon är konstnär och ensamstående mamma till tonårsflickan Pearl. En dag stannar de två sin slitna, gamla Volkswagen utanför familjen Richardsons rymliga, vackra villa. De ska hämta nycklarna till Richardsons uthyrningshus, en bostad i den södra delen av Shaker Heights, där såväl tomter som hus är en aning mindre, men lika välordnade. Snart är både Mia och Pearl djupt involverade i familjen Richardsons liv – men på olika sätt. Mia som anställd hushållerska, Pearl som bästa vän till en av sönerna och kort därpå som hemlig käresta …

I en annan del av staden irrar en ung kvinna runt, medan tårarna rinner. Det är en dryg månad sedan hennes lilla flicka föddes. I början tror hon att allt ska ordna sig. Men barnet vill inte låta sig ammas utan skriker av hunger. Så överges hon av barnets far, förlorar sitt arbete och har inga pengar. Nu är hon desperat och när hon passerar en brandstation bestämmer hon sig. Hon lägger sin lilla flicka i en kartong och skriver en lapp med bön om hjälp.

När så en av Elenas närmaste vänner adopterar den övergivna babyn påbörjas en grym vårdnadstvist eftersom den biologiska mamman har ångrat sig. Snart splittras Shaker Heights i två delar och Mia och Elena blir varandras motståndare. Elena beslutar sig för att försöka avslöja Mias förflutna. Men priset blir högt. Kanske alltför högt …?