Laurel Township, Pensylviania, 1931. Det är ögonen reportern Ellis Reed lägger märke till först. På den slitna lantgårdens veranda sitter två pojkar och kastar sten i en plåtburk. Kanske är de åtta och sex år gamla.

Ellis går närmare samtidigt som han höjer kameran. Det är då han lägger märke till den, skylten. En ohyvlad brädbit som står lutad mot verandan med text i vit krita: 2 BARN TILL SALU.

Han tappar nästan andan, trots att han vet att han inte borde bli chockad. Sedan börskraschen för två år sedan har det blivit allt vanligare att barn skickas till släktingar eller lämnas in på barnhem. Men hur kan någon sälja sina barn …?

Ellis vet varken vad han ska säga eller göra. Han byter några få ord med pojkarna innan han går tillbaka till sin bil vars överhettade motor var vad som fått honom att stanna vid vägkanten och fotografera. Väl tillbaka på redaktionen är han tacksam över att ha ett jobb. Aldrig mer ska han klaga över att bara få skriva om lättviktiga nyheter.

En tidig morgon kommer tidningens sekreterare Lily Palmer på att hon glömt att lägga några foton på chefens skrivbord innan han kommer. Hon skyndar till mörkrummet men får syn på några helt andra bilder. Ett av dem får en flodvåg av känslor att välla upp inom henne. Två barn säljs som boskap …

Men medan fotografiet för Ellis och Lilly allt närmare varandra kämpar de också för att dölja sina egna hemligheter. Mörka händelser som får dem båda att vilja göra allt för de utsatta barnen.

När deras chef inser det starkt gripande nyhetsvärdet i Ellis bild går han med på att publicera den tillsammans med en artikel skriven av Ellis. Men plötsligt är olyckan framme och den enda kopian av fotot förstörs. Därför tas en ny bild av två andra fattiga barn – med samma skylt. Ett beslut som får ödesdigra konsekvenser för alla inblandade …