I det kungliga skeppsvarvet pågår febril aktivitet. Här möter vi vår hjälte, den 12-årige skeppsbyggarlärlingen Hugo Llor. Han har nyligen förlorat sin far, och familjen har skingrats. Hugo skattar sig lycklig för sin lärlingsplats. Hans mor har fått plats som husa hos en handskmakare och systern som tjänsteflicka på ett kloster. Allt tycks ha ordnat sig för den utsatta familjen.

Av en slump blir så Hugo vittne till hur familjens välgörare, rådmannen Arnau Estanyol, blir godtyckligt avrättad – anklagad för kätteri – av den ondsinte men mäktige adelsmannen Roger Puig. Hugo protesterar högljutt mot dådet, vilket resulterar i att Puig blir hans livslånga fiende. Efter ett handgemäng med Puigs elake tjänare tvingas Hugo hålla sig gömd.

Hugo vågar inte återvända till varvet, men så småningom erbjuds han att ansvara för en vingård i stadens utkanter. Han visar sig ha enastående talang för vin och vinodling. Han träffar också sitt livs stora men ouppnåeliga kärlek, den vackra judinnan Dorscha, som dock svävar i stor fara eftersom hon vägrar att förneka sin tro.

Hugo får också sorgliga nyheter om sin mor, som efter att ha våldtagits av sin husbonde har blivit gravid och tvingats gifta sig med en våldsam tunnbindare. Även systern tycks ha råkat illa ut på klostret och han förlorar kontakten. Men en dag överlämnar en jordemor ett spädbarn … systerns dotter.

Hugos vindlande kamp för överlevnad är oavbrutet fascinerande att följa. Det är dock ett hårt liv. Halshuggningar, stupstocksavrättningar och hängningar är folknöjen, de kristna förföljer judarna och många döms som kättare. Slaveri, lönnmord, våldtäkter och alla slags övergrepp är vanliga. Men Hugo är en överlevare …