Dalhart, Texas, 1921. Tjugofemåriga Elsa Wolcott har tillbringat åratal i påtvingad ensamhet i sitt rum i familjens stora påkostade villa. Båda hennes systrar är gifta, men Elsa har än så länge bara funnit kärleken i böckernas värld. I hennes ålder anses det för sent att finna en make.

Elsa längtar bort från den sömniga småstaden där allt tycks styras av de män som tjänar på skörden av traktens vidsträckta vetefält. Hon har tagit mod till sig och bett sin förmögne far om att få studera på college i närmsta större stad, men har bara fått hånfulla svar.

När hon en het sommarkväll smiter hemifrån, iklädd en egenhändigt designad sidenklänning, och styr stegen mot Dalharts enda dansställe, möter hon den unge lantbrukarsonen Rafe Martinelli. Plötsligt är det som om alla hennes önskningar slår in. Hon har drömt om detta så länge hon kan minnas. Nu händer det. En man frågar om han får älska henne …

Lonesome Tree, Texas, 1934. För Elsa Martinelli, som bor tillsammans med maken Rafe och deras båda barn, tolvåriga Loreda och sjuårige Ant, på svärföräldrarnas gård i Lonesome Tree, en bit utanför Dalhart, har världen förändrats totalt. Liksom miljontals andra har familjen drabbats av depressionen som följde på börskraschen 1929. Och nu börjar även skördarna slå fel, de torkar bort i den olidliga värmen och både grödor och hus slås sönder av den ena heta sandstormen efter den andra.

Livet på gården blir omöjligt. Och en dag har även Elsas äktenskap förtvinat. Plötsligt står hon ensam med ansvaret för familjen. Varje dag är en kamp för överlevnad och Elsa ser ingen annan utväg för sig och barnen än att ge sig av mot drömmarnas land, Kalifornien.

Men Elsa är inte ensam om att fly västerut. Hennes lilla familj delar öde med tusentals andra, och hade hon anat vilka umbäranden som väntar hade hon kanske aldrig gett sig av …