Höjland, Norge, 1901. Elise och lillasyster Magnhild sitter så stilla de kan i kyrkbänken medan deras far håller söndagspredikan. De vet att det kommer att straffa sig där hemma annars. Men så snart gudstjänsten är över och de lämnat kyrkogården börjar Elise springa. Hon försöker få med sig Magnhild, men hon skakar bara på huvudet. ”Det straffar sig, det vet du.” Men Elise är inte alls övertygad om att helvetet, som deras far ständigt predikar om, finns. ”Skulle jag inte passa till präst”, säger hon och klättrar upp på en sten, viftar med armarna och talar med en dov röst som får Magnhild att skratta, samtidigt som hon skrämt tittar bort mot kyrkan

Så snart systrarna stiger in i prästgården känner även Elise av oron. Deras mor ligger till sängs. Men vad är det egentligen som felas henne? När hon smyger in i det kvava rummet tror hon först att modern är död. Men hon vaknar plötsligt ur febern och ber Elise byta hennes linne. För första gången någonsin ser Elise sin mor naken. Det är en syn hon aldrig ska glömma. Modern har fött arton barn och hennes kropp ser helt förstörd ut

Det är bara Elise och Magnhild som bor kvar i det strängt religiösa hemmet och medan Magnhild fogar sig växer Elises ilska över faderns allsmäktighet och moderns utsatthet.  Elise vägrar konfirmera sig och skickas därför i väg och får utbilda sig. Äntligen är hon fri! Men bara en kort tid senare sker det fruktansvärda som kommer att förändra livet för de båda systrarna för alltid. Magnhild blir förälskad och i sin okunskap om hur barn blir till är hon snart gravid. Elise älskade lillasyster har begått den största av synder och förskjuts av prästfamiljen

Med ens växer Elises redan starka kampvilja. Hon tar alla tillfällen att protestera, hjälpa och förändra. Hon vill riva upp himmel och jord! Samtidigt blir hon blixtrande förälskad …